Была какая-то сумасшедшая женщина, которая всегда говорила Кларе, что она её настоящая мать, каждый раз, когда Клара и её подруги возвращались из школы…
Каждый день после обеда Клара и её две лучшие подруги, Мия и Джордан, всегда шли домой одной дорогой: по Maple Street, мимо пекарни и через старый парк, где женщина в рваной одежде всегда сидела на одной и той же скамейке.
Большую часть времени женщина бормотала бессмысленные фразы себе под нос, прижимая к груди потрёпанного плюшевого мишку. Но однажды, когда Клара проходила мимо, женщина вдруг вскочила и закричала: «Клара! Клара, это я! Я твоя настоящая мать!»
Дети застолбенели. Мия прошептала: «Просто не обращай внимания», и они поспешили прочь, нервно посмеиваясь. Но Клара не смеялась. Её грудь сжалась, и по какой-то причине, которую она не могла объяснить, голос женщины остался у неё в голове.
С тех пор это стало рутиной: каждый день одна и та же сцена. Женщина называла её по имени, иногда тихо, иногда крича. Учителя говорили, что это всего лишь местная бездомная с психическими проблемами. Приёмные родители Клары, Марк и Элейн Картер, говорили ей избегать её. «Она опасна, милая», — сказала Элейн, обнимая её. «Не подходи к ней.»
Но ночью Клара не могла перестать думать об этом. Откуда эта женщина знала её имя? Как она знала о маленьком родимом пятне за ухом Клары — том самом, о котором никто никогда не говорил?
Потом, в один дождливый день, когда Клара уронила тетрадь, переходя парк, женщина наклонилась, чтобы поднять её. «У тебя глаза твоего отца», — прошептала она, возвращая тетрадь. «Мне сказали, что ты умерла.»
Клара прибежала домой, промокшая и дрожащая. «Мама», — сказала она, — «та женщина… она знала кое-что. Она знала о метке за моим ухом.»
Элейн застыла. Марк опустил взгляд. Впервые в доме стало невыносимо тихо.
После долгого молчания Элейн вздохнула. «Клара, есть вещи, о которых мы тебе не рассказывали. Мы удочерили тебя, когда тебе было два года. Агентство сказало, что твоя мать… была нездорова. Она оставила тебя в приёмной семье.»
Кларе показалось, что из неё вышел весь воздух. «Значит, это правда. Та женщина…»
«Она больна», — быстро перебила Элейн. «Ты не можешь верить ни одному её слову.»
Но любопытство мучило Клару. На следующий день она пошла туда одна. Женщина, которую звали Лидия, сидела под тем же деревом, сжимая того же плюшевого мишку. Когда Клара подошла, глаза Лидии наполнились слезами.
«Мне сказали, что тебя забрали», — мягко сказала она. «Я искала тебя годами. Я не была безумна, Клара — мне было больно.»
Она протянула ей пожелтевшую фотографию. Молодая женщина с яркими глазами держала на руках младенца, завернутого в желтое одеяло — то самое одеяло, которое Клара все еще хранила у себя в комнате.
«Пожалуйста», — прошептала Лидия. «Просто выслушай меня.»
Клара встречалась с Лидией тайно в последующие недели. Каждая история, которую рассказывала Лидия, совпадала с фрагментами детства Клары — колыбельная, шрам на колене, прозвище «Стелла», на которое никто больше не знал, что она когда-то откликалась.
В конце концов Клара больше не выдержала. Она потребовала объяснений от своих приемных родителей. «Вы сказали, что она меня бросила», — сказала она дрожащим голосом. «Но это неправда — правда?»
Глаза Марка наполнились виной. «Мы не знали всей правды», — признался он. «Твоя биологическая мать попала в аварию. Она была в коме несколько месяцев. Система признала тебя брошенной до того, как она очнулась. Когда она наконец поправилась, было уже слишком поздно. Мы… не могли вынести мысли о том, чтобы потерять тебя.»
Элейн расплакалась. «Мы ошиблись, что скрыли это от тебя. Я просто боялась, что ты уйдешь от нас.»
Клара сидела в тишине, ее сердце разрывалось между благодарностью и болью.
На следующий день она привела Лидию домой. Элейн застыла в дверях, затем медленно раскрыла объятия и обняла дрожащую женщину. Впервые Клара увидела двух матерей — одну, которая подарила ей жизнь, и другую, которая боролась, чтобы дать ей лучшую жизнь, — плачущих в объятиях друг друга.
В тот день «сумасшедшая» больше не была чужой. Она была матерью, которая никогда не переставала искать.